Достаточно вязкая разновидность природного углерода, состоящая из плотно спрессованных обугленных остатков растений и напоминающая по внешнему виду уголь. Цвет черный, темно-бурый, бурый однотонный, полосчатый, часты включения реликтов растительных остатков, примесей глинистого (илистого) и супесчаного материала. В сибирском регионе распространен и популярен, благодаря многочисленным месторождениям и проявлениям сапропелитов юга Иркутской области. Их относят к так называемым «богхедам» — многочисленным разновидностям бурых углей. Некоторые геммологи считают «сибирский гагат» имитацией настоящего, однако логичнее говорить о разновидности, отличающейся некоторыми физическими свойствами: цветовыми оттенками, пониженной хрупкостью и т.п. Изделия из гагата не ржавеют, не тускнеют, не выцветают…
Традиции обработки материала в регионе существуют с конца XIX века, хотя не достигали такого совершенства и популярности как в Великобритании. Из него делали электроизоляторы, декоративные панели приборов, безделушки, детские игрушки, украшения, мундштуки, курительные и телефонные трубки, табакерки, пепельницы, резные украшения и сувениры, другие изделия в том числе и монументальные — главный иконостас Казанского кафедрального собора г. Иркутска (ныне несохранившегося), был выполнен из гагата иркутским мастером-резчиком Н.П.Поповым по проекту архитектора Г.В.Розена. Для этого на Матаганском месторождении было добыто с почти самой поверхности около 600 пудов камня. В 30-е годы XX века в в Иркутской области в с. Заимка Русский Матаган существовала артель «Химгагат», которая осуществляла добычу и отгрузку потребителям сырья. Мастерские по обрабоке гагата были по всей стране (в том числе в Москве и Ленинграде), одними из самых известных были мастерские Ирстройпромсоюза, находившиеся в г. Иркутске по адресу: ул. Декабрьских событий, 85.
Массажер из сибирского гагата
Временами интерес к этой разновидности поделочного камня оживал, проводились научные исследования минеральной природы гагата, а также ревизии и разведочные работы на известных месторождениях и проявлениях. Наиболее известны исследования в 20-30х годах XX века Жемчужникова Ю.А., разведочно-ревизионные работы проводились подразделениями экспедиции «Байкалкварцсамоцветы» на самых известных месторождениях Приангарья в 70-х годах. В настоящее время гагат используется для камнерезных изделий, главным образом анималистики и мелких сувениров. Природные свойства гагата позволяют прорабатывать тонкие детали на изделии, использовать различную фактуру поверхности (полированную, полуматовую, матовую, текстурированную и т.д). Встречается в коренных залеганиях, пластовых выволоках на пашнях или в виде окатанной гальки по берегам заливов Братского водохранилища. Обломки достигают значительных размеров — до первых десятков см в поперечнике, блеск матовый до смолистого, излом раковистый, иногда ступенчатый. Гагат обрабатывается обычными стальными и твердосплавными инструментами, а также на абразивных кругах со специальными насечками. Доводится и шлифуется пемзой и абразивной бумагой, полируется (мокрый способ) сначала пемзовой пастой, затем окисью церия, окисью алюминия, окисью олова, крокусом, окисью хрома, трепелом или другими полировальными порошками на ткани, фетре или коже. Войлок лучше избегать. При обработке заготовки обычен тонкий порошок темно-бурого и бурого цвета. Желательно избегать повышенного нагрева заготовки (хотя заготовки из иркутских сапропелитов «не трещат», пока терпит рука). При сильном нагревании появляется запах жженого угля с примесью нагретого битума. Окончательная доводка осуществляется при помощи воска (восковая поверхность). Может обрабатываться как всухую (начальные стадии), так и мокрым способом. При обработке обычно электризуется, притягивая к себе пыль, бумажные и матерчатые волокна, поэтому между операциями необходима тщательная очистка. Используют также доводочные и полировочные алмазные пасты, что явно излишне и даже вредно, т.к. легко снимается подготовленнный при доводке слой и выявляется неоднородная мелкобугорчатая или свилеватая текстура. Полировка обычно блестящая (но не зеркальная), реже матовая, — гагат разных месторождений принимает разную полировку и внешне достаточно сильно различается. Традиционная полировка проводится окисью алюминия, окисью хрома или крокусом. В промышленных масштабах в мастерских Иркутской области применялась буро-коричневая паста, составленная из следующих градиентов: олеиновая кислота, сурик, трепел, стеарин, воск, окись алюминия или зеленый крокус. По литературным данным известно о полировке гагата древесным углем. Качество сырья довольно резко варьирует в зависимости от источника материала. Посторонние включения такие как гипс, кальцит или вкрапленность пирита, марказита, пленки сернокислого железа считаются вредными, хотя иногда придают оригинальную декоративность изделию. Наилучшим считается материал Матаганского месторождения. Большой проблемой являетяс сохранение изделий. Настоящий гагат стареет со временем и в готовом изделии могут появиться отдельные трещины. Поэтому каждый камнерез подбирает свои приемы сохранения. На заключительном этапе полировки часто наносится защитная пленка из воска или парафина. В Грузии готовое после полировки изделие на 2-3 часа погружают в воду, затем протирают насухо и, завернув в мягкую ткань (сукно или фланель), убирают в темное место. После такой обработки изделие хранится годами и десятилетиями без видимых изменений. Гагат может окрашиваться многими красками. Лаки и некоторые глазури держатся на нем весьма прочно.
Бусы из грузинского гагата.
При нагревании сибирский гагат становится мягче (легче в обработке), а при температуре 400 град. С – пластифицируется и под прессом может спекаться для заготовок под камнерезные изделия (ранее широко практиковалось). В настоящее время подобным промыслом никто в регионе не занимается. Нужно не забывать, что обработка гагата грязное и вредное производство. Многие операции осуществляются «на сухую» и образующая угольная (гагатовая) пыль вредна для дыхания. Защита — хорошая вентиляция или работа в респираторах.