Минерал — карбонат цинка, с химической формулой Zn[CO3], встречается, главным образом, в зоне окисления полиметаллических месторождений в виде сталактитоподобных, скорлуповатых и ячеистых масс, натеков, сферолитов, корок, редко в виде прозрачных ромбоэдрических (с изогнутыми и исштрихованным гранями основного ромбоэдра) или скаленоэдрических кристаллов. Также отмечен в мелкозернистых, иногда землистых и рыхлых массах. В зависимости от примесей выделяют разновидности монгеймит (с примесью FeCO3), и кобальтовый смитсонит (CoO). Цвет обычно бледный, в зависимости от примеси элементов-хромофоров окрашен в красновато-коричневые (Fe), светло-коричневые (Fe), зеленовато-голубые (Cu), розово-пурпурные (Co), желтые (Cd) оттенки. Просвечивающий до полупрозрачного. Блеск стеклянный, до перламутрового, с высокой плотностью (до 4,2-4,45). Твердость 4,5-5,5 (среди карбонатов группы кальцита — наивысшая). Хрупкий. Черта белая. Порошок белый. Излом неровный до полураковистого и раковистого. Наблюдается совершенная спайность в одном направлении. При прокаливании без доступа воздуха приобретает желтую окраску, которая при охлаждении становится белой. В азотной кислоте растворяется с медленным вскипанием. В соляной кислоте растворяется с шипением.
В Восточной Сибири встречается в ряде свинцово-цинковых месторождений Восточного Забайкалья, а также на Урале, Алтае, Дальнем Востоке (Дальнегорское). Используется в глиптике (резьбе), ярко окрашенные разновидности в качестве кабошонов. Ограненные фасетами прозрачные камни используются как коллекционная огранка. Наиболее ценными считаются желтые и розовые камни. Голубовато-зеленые камни из-за своей просвечиваемости иногда используют для имитации высокачественного жадеита.