Минерал является магниево-железистой слюдой с химической формулой KMg3[Si3AlO10][F,OH]2. Встречается в псевдогексагональных пластинчатых кристаллах разного размера, в том числе и крупных — коротко-призматических или усеченно-пирамидальных, боченкообразных и столбчатых, а также в плотных, листоватых и чешуйчатых агрегатах. Основные физические свойства: цвет- светлый бурый, красноватый, желтоватый, серебристый, иногда с зеленоватым оттенком; в тонких листочках прозрачный или просвечивает; блеск стеклянный с перламутровым отливом в бронзовых и красновато-золотистых тонах; твердость 2-3, плотность 2,7-2,85; черта белая; спайность весьма совершенная в одном направлении и несовершенная по двум направлениям (так называемые «плоскости скольжения); излом занозистый до листоватого. Как все слюды расщепляется на тонкие листы, которые достаточно упругие (гибкие). При выветривании переходит в вермикулит, теряя часть свойств, в том числе и листовую упругость, но приобретает способность при нагревании расслаиваться и вспучиваться, увеличиваясь в объеме в несколько раз. Минерал разлагается в горячей серной кислоте.
Природный электрический изолятор. В тонких прозрачных пластинах наблюдается своеобразный астеризм. Часто содержит включения других минералов, в том числе и иголки рутила (сагенит).
В сибирском регионе встречается широко, образуя в том числе и промышленные месторождения (группа Слюдянских месторождений в Иркутской области, группа Алданских месторождений в южной Якутии). Ценный промышленный и коллекционный минерал. Были попытки использовать просвечивающие разновидности в недорогих украшениях, чему мешает низкая твердость и совершенная спайность минерала, осложняющая обработку минерала.