Фрагмент кристалла кордиерита. Северное Прибайкалье.
Химическая формула кордиерита — (Mg,Fe)2Al3[ AlSi5O18], а иолит — это его цветная разновидность. Сам минерал описан в XIX в. , французским геологом Пьером Луи Антуаном Кордьером. Термин «иолит» произведен от греческих слов ion — «фиалка» и lithos — «камень» и указывает на характерный цвет минерала. На Руси он был известен, как «варяжский камень». Собственно сам минерал кордиерит представляет собой образование промежуточного состава ряда твердых растворов от магнезиальных (Mg-кордиериты) до железистых (секанинаиты). Кордиериты чаще прозрачны и, практически, бесцветны, а вот иолиты окрашены в глубокие синие или фиолетовые цвета. Не случайно иолиты часто используются для имитации сапфиров. Иное название иолитов — «фиалковые камни». Светло-синие и темно-синие кордиериты называют «водяными», «рысьими» или «ложными» сапфирами. Кристаллическая структура иолита напоминает структуру бериллов. От последних иолиты отличаются более низкой плотностью, твердость их варьирует в пределах 7-7,5 по шкале Мооса, плотность 2,6-2,8. Блеск стеклянный, спайность несовершенная. Как ограночный материал, этот минерал отличается повышенной трещиноватостью и обилием газово-жидких включений, поэтому крупные камни сравнительно редки. Существуют иолиты с эффектом «кошачьего глаза»; их обычно обрабатывают в виде кабошонов. По некоторым упоминаниям в литературе, по своей текстуре полупрозрачные кордиериты напоминают нефриты (?), вероятно поэтому, в древности, эти камни называли синими нефритами. Другой минерал с которым часто путают кордиериты в зернистых образованиях- это кварц, от которого он отличается наличием спайности и фиолетовым оттенком, ясно выраженным плеохроизмом, а под микроскопом по наличию у кордиерита характерных секторальных треугольников (шестиугольников). В отличие от кварца, кордиерит подвержен изменениям и переходит в хлорит или мусковит.
Наличие у окрашенных кордиеритов (иолитов) резкого плеохроизма проявилось в появлении еще одного названия минерала — дихроит. Это означает, что ограненные камни имеют различную окраску в зависимости от угла зрения. В случае иолитов — от интенсивно-голубой до голубовато-серой и почти бесцветной. Учитывая эту особенность, ювелиры гранят иолиты так, чтобы площадка камня располагалась под прямым углом к ребрам призмы. Именно в этом случае камень обладает наиболее густой окраской, но необходимо учитывать направление плеохроизма и не придавать слишком большую толщину темноокрашенным камням.
Кордиериты и иолиты ювелирного качества добывают на территории Бирмы, Индии, Шри-Ланки и Мадагаскара, Танзании, Бразилии, Гренландии, Англии, Норвегии, Финляндии и Канады. В США эти камни находят в штатах Калифорния, Вайоминг, Южная Дакота, Нью-Йорк и Нью-Гэмпшир. В России прозрачные кордиериты обнаружены в середине XIX века на Среднем Урале. В незначительных количествах их добывают в Карелии, на Алтае, Северном Прибайкалье. В настоящее время материал на рынке сырья в России практически отсутствует.